◇“2년간 R&D로 노하우 쌓아”

지난 9일 오전 경남 하동군에 있는 높이 3m, 면적 600평 규모 복을만드는사람들(복만사) 공장에선 작업자들이 직접 만 김밥을 급속 냉각기에 넣고 있었다.

40분쯤 지나자 꽁꽁 언 ‘우엉유부 냉동 김밥’이 나왔다. 이렇게 얼리면 최대 12개월간 보관이 가능하다.

복만사는 2020년 국내 최초로 홍콩에 냉동 김밥을 수출했다. 지금은 미국, 영국, 카타르, 인도네시아 등 19국에 수출하고 있다. 복만사 외에 경북 구미시 올곧 등

냉동 김밥 수출 업체들도 늘어나고 있다.

그런데 냉동 김밥이 수출 상품이 되기까진 복만사가 2018~2020년 약 2년간 들인 연구개발(R&D)이 바탕에 깔려 있다. 조은우(43) 복만사 대표는 냉동 김밥을 들어

보이며 “간편한 한 끼 식사용이지만, 그 안엔 각종 노하우가 집약돼 있다”고 했다. 그는 일본에서 ‘노리마키(김말이)’란 이름으로 냉동 김밥이 불티나게 팔린다는

소식을 접하고, 우리 김밥을 냉동해 팔겠다는 아이디어를 떠올렸다고 한다.

냉동 김밥은 일반 김밥을 얼릴 때 생기는 치명적인 약점을 극복해야 했다. 물이 얼면 부피가 커진다. 그래서 냉동 김밥은 ‘옆구리 터진’ 김밥이 되기 일쑤였다.

복만사는 시행착오를 거쳐, 오이처럼 수분이 많은 식재료는 넣지 않는 방안을 찾았다. 갓 지은 밥도 냉각기에 식혀서 김으로 말았다. 전자레인지로 3분 만에 해동할 수

있도록 냉동 김밥 한 줄 가운데에 공간을 마련한 전용 용기도 만들었다.

◇커피 한 잔 가격에 즐긴다

해외로 수출되는 냉동 김밥은 대부분 비건(채식)식이다. 김밥 안에 고기가 있으면 수출 검역에서 막히기 때문이다.

복만사 등 업체들은 고기를 빼고도 고기와 비슷한 식재료를 찾는 과제에 직면했다.

그렇게 개발된 개 해외에서 ‘단짠(단맛+짠맛)’ 비건 식품으로 히트 친 우엉유부 냉동 김밥이다. 유부에 간장 소스를 입혀, 우엉과 함께 담아 고기 식감을 구현했다.

이 김밥에는 우엉과 유부를 비롯해 당근과 시금치, 단무지 등이 들어가는데, 외국인들 사이에서 ‘불고기 버거’와 비슷한 맛으로 명성을 얻고 있다.

복만사 냉동 김밥을 비롯해, 국산 냉동 김밥은 미국 등에서 2.99~3.99달러에 팔리고 있다. 우리 돈으로 5000원 남짓이다.

뉴욕 스타벅스의 카페라테 한 잔 가격(3.26달러)과 비슷한 수준이다. 이 같은 가성비도 인기 비결이다.

올곧이 지난해 8월 트레이더조에 냉동 김밥 250t(톤)을 넣자 마자, 채 한 달도 되지 않아 완판되기도 했다.

◇냉동 김밥 채운 ‘K식재료’

이날 복만사 공장에 들어온 쌀은 차로 20분쯤 떨어진 하동군 농협 쌀조합 공동 사업 법인의 RPC(미곡 종합 처리장)에서 들여왔다.

쌀을 불려 밥을 짓는 녹차는 공장에서 길 하나 건너 ‘하동 녹차 연구소’에서 공급받는다. 시금치, 양파 등 속재료도 인근 농가나 농협을 통해 구매한다.

이처럼 복만사는 냉동 김밥 재료의 99.9%를 국산으로 쓰고 있다.

조 대표는 “가격을 생각하면 값싼 중국산에 눈길이 가지만, 그랬다간 품질이 떨어져 버린다”며 “우리 식재료로 만들어야 진짜 우리 음식”이라고 했다.

농림축산식품부에 따르면, 2022년 기준 복만사가 하동 등 인근 지역에서 조달한 쌀과 양파, 당근 등 농산물은 136t이다.

우리 식재료에, R&D 노력, 그리고 김밥 특유의 가성비가 더해지면서 해외에서 인기를 끌게 된 것이다.

농식품부 관계자는 “냉동 김밥은 우리 업체가 음식에 새로운 기술을 도입해, 지역과 함께 새로운 수출 품목을 개척했다는 점에서 큰 의미를 지닌다”고 했다.